染雾哥伦比亚大学属殖民地时期北美建立的最早的几所大学之一。当时的英王乔治二世捐款给纽约市民筹设了以人文、科学和语言为主的国王学院。美国独立后，为了纪念发现美洲新大陆的哥伦布，改名为哥伦比亚学院。因为经济问题，1857年哥伦比亚大学校区由曼哈顿下城迁至中城。在此后的四十年间，学校增设了医药、法
现在哥伦比亚大学下设16个学院，综合学术排名一直名列前茅。其医学、法律和MBA也都出类拔萃，在自然科学学科如化学、生物、计算机、地理等科目也享有国际声誉。哥伦比亚大学MBA课程较为灵活，学生可以在1月、5月、9月开课的任一学期就读。哥伦比亚大学教育研究生院是世界上的教育学、应用心理学和心理健康学方面的综合研究生院，曾荣膺全美教育研究生院排名第一。它拥有众多的研究中心，是美国上述学科的研究生院之一。
哥伦比亚大学图书馆最初的馆藏来自于1754年纽约国王学院成立不久后所获得的两笔遗赠。第一笔是1759年的约瑟夫．莫雷（Joseph Murray）法律藏书。独立战争期间，多数馆藏被掠夺和失散，剩余部份藏于圣保罗礼拜堂（St. Paul's Chapel），并于19世纪初被到礼拜堂更换风琴的工人所发现。那时的馆藏数量大约有500册左右。哥伦比亚大学图书馆下设22座分馆，藏书量达770万册，还收集有微缩胶片570万套，2600万种手稿，以及60万册善本书。各分馆有其特色。比如，东亚图书馆的藏书在美国高校中仅次于哈佛大学的燕京图书馆。早在1901年，哥伦比亚大学图书馆就开设了丁龙中文讲座，并开始收藏中文资料。哥伦比亚大学新闻系图书馆，完整地记录了美国几十年来新闻业的历史；教育学院的图书馆则收集了美国七十年来的中、小学教科书和世界主要国家之中小学教科书。图书馆也提供大量信息和数据资源的检索，包括多媒体和基于计算机的服务。
哥伦比亚大学建校250年来，共培养出各类学生近25万4千名，分布在包括美国在内的180个国家和地区。近代中国不少名人，如胡适、马寅初、冯友兰、吴文藻、宋子文、金岳霖、唐敖庆和顾维钧等都毕业于哥亚伦比亚大学。哥亚伦比亚大学校友中还包括实用主义哲学大师杜威，以及哥伦比亚心理学派的代表人物卡特尔、桑代克和武德沃斯。两位美国法院大法官哈兰．F．斯通（Harlan F. Stone）和查尔斯．E修斯（Charles E. Hughes），以及美国总统西奥多．罗斯福和弗兰克林． D．罗斯福，还有纽约市有十四位市长、纽约州十位州长是哥伦比亚大学校友。另外，美国第3xx届总统德怀特．艾森豪威尔曾经是哥伦比亚大学的第13任校长。全校共有70位诺贝尔奖获得者，4位国家科学奖得主，美国文理学院院士143人，「天才奖」麦克阿瑟奖得主28人。美国报坛名人普立策是哥大新闻学院的创办人。「普利策奖」已经成为美国公认的新闻从业者的荣誉。
哥伦比亚大学东侧建有世界第二大天主教教堂圣约翰教堂，它同时也是美国的教堂。哥伦比亚大学东南方的中央公园是纽约人休闲的一处胜景。从哥伦比亚大学出发去自由女神像、艺术家云集的格林威治村、卡内基音乐厅、大都会博物馆、第五大道和曼哈顿唐人街都不到一个小时的路程。
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